Конституция провозгласила, что все полномочия законодательной власти принадлежат Конгрессу Соединенных Штатов, который состоит из Сената и Палаты представителей. Обе палаты избираются на основе всеобщих, прямых, равных выборов при тайном голосовании. Палата представителей состоит из 435 депутатов, избираемых единовременно на два года по одномандатным округам по мажоритарной системе относительного большинства. Представителем может быть избрано лицо, являющееся гражданином США не менее семи лет, достигшее 25 лет и проживающее в штате, на территории которого находится избирательный округ, от которого он избирается. Сенат состоит из 100 сенаторов: по два от каждого штата. Срок полномочий каждого сенатора составляет 6 лет, но обновляется Сенат постепенно: через каждые 2 года. При этом от одного штата на каждых выборах избирается только один сенатор. Избрание осуществляется по мажоритарной системе относительного большинства. Сенатором может быть избрано лицо, являющееся гражданином США не менее девяти лет, достигшее 30 лет и проживающее в штате, от которого избирается.




Статус парламентариев характеризуется индемнитетом и иммунитетом. Но и то, и другое имеет ограниченный характер. Индемнитет означает, что за речи и высказывания в палатах парламентарии могут привлекаться к ответственности только самой соответствующей палатой. Иммунитет формулируется как недопустимость их ареста во время присутствия на сессии, следования в палату и возвращения из нее, за исключением измены, тяжкого преступления и нарушения общественного порядка.

Компетенция Конгресса США сформулирована в Конституции как относительно определенная и включает право устанавливать и взимать федеральные налоги, пошлины, подати, чеканить монету, делать займы, регулировать торговлю с иностранными государствами и между отдельными штатами, содействовать развитию науки и полезных ремесел, регулировать патентное и авторское право, устанавливать единицы мер и весов, объявлять войну, регулировать порядок приобретения гражданства и некоторые другие полномочия. Данный перечень, содержащийся в разд. 8 ст. I, в принципе является исчерпывающим.

Конгресс работает в сессионном порядке. В год проводится одна сессия: с января по октябрь с перерывами на каникулы. Право законодательной инициативы формально принадлежит только депутатам обеих палат, которые могут внести законопроект в свою палату. На деле же программа законодательных мероприятий определяется в посланиях Президента палатам. В законодательном процессе палаты равноправны. Это означает, что законопроекты могут быть внесены в любую палату (за исключением финансовых, вносимых только в Палату представителей), закон считается принятым только в том случае, если за него проголосовало большинство парламентариев в каждой палате, т.е. если он принят палатами в идентичной редакции. Следовательно, в Конгрессе США существует система сильной верхней палаты.