Откуда берется золото

Во времена Средневековья алхимики старались добиться, казалось бы, невозможного – они хотели превратить обычный свинец в блестящее золото. История изображает этих людей этакими великовозрастными чудаками. Но знали бы только они, что на самом деле их мечты были вполне достижимыми. Больше того, сегодня мы можем производить золото на земле благодаря современным изобретениям, появившимся через несколько столетий после эры алхимиков.

Но для того чтобы понять, как именно этот драгоценный металл изначально попал на нашу планету, необходимо взглянуть на звезды. Дело в том, что золото имеет внеземное происхождение. Вместо зарождения в скалистых недрах нашей планеты, золото на самом деле появилось в космосе и присутствует на Земле лишь благодаря катаклизмическим взрывам звезд, называемых сверхновыми. Звезды практически полностью состоят из водорода – самого простого и легкого элемента. Чрезмерное гравитационное давление такого количество вещества обеспечивает непрерывное сжатие и запускает ядерный синтез внутри звезды. В процессе этой реакции из водорода выделяется энергия, заставляющая звезду сиять. За миллионы лет синтеза водород преобразуется в более тяжелые элементы, такие как гелий, углерод и кислород, сжигая последующие элементы все быстрее и быстрее до образования железа и никеля.

Однако на этом этапе ядерная реакция уже не выделяет достаточно энергии и давление со стороны ядра падает. Наружные слои при этом резко сжимаются к центру и отпружинивают назад от такого количества внезапно нахлынувшей энергии, а звезда фактически взрывается, формируя сверхновую. Давление, возникающее вследствие этого гравитационного коллапса настолько велико, что субатомные протоны и электроны в ядре буквально вжимаются друг в другу, образуя нейтроны.

Нейтроны не имеют электрического заряда, поэтому легко поглощаются элементами группы железа. Это многократное поглощение нейтронов приводит к образованию более тяжелых элементов от серебра и золота, до свинца и, наконец, урана, формирование которых в звездах при нормальных условиях невозможно.

В отличие от миллионов лет превращения водорода в гелий, процесс образования наиболее тяжелых элементов в сверхновой занимает всего лишь несколько секунд. Но что происходит с золотом после взрыва? Взрывная волна сверхновой проталкивает частицы своих элементов сквозь межзвездное пространство, вызывая неконтролируемое движение газа и пыли, которые в итоге оседают на новых звездах и планетах.

На Землю золото попало, вероятно, таким же образом задолго до того, как благодаря геотермальной активности распределилось в коре в виде жил. А теперь, спустя несколько миллиардов лет, мы вынуждены извлекать этот драгоценный материал посредством золотодобычи – дорогостоящего процесса, обусловленного чрезвычайной редкостью этого металла.

На самом деле все добытое за историю человечества золото можно поместить всего лишь в три бассейна олимпийского размера. Справедливости ради стоит отметить, что масса содержимого бассейна будет довольно внушительна, ведь плотность золота примерно в 20 раз выше, чем у воды.

Но возможно ли получить большее количество столь востребованного продукта? Как ни странно, да. При помощи ускорителя частиц мы можем имитировать ядерные реакции, формирующие золото в звездах. Правда, такие устройства могут создавать золото лишь по атому. То есть на создание одного грамма уйдет время сопоставимое с возрастом вселенной, а затраты на его производство значительно превысят текущую рыночную стоимость золота. Стало быть, это не очень хорошее решение.

Но если когда-нибудь мы дойдем до гипотетической точки, когда добудем все содержащееся в Земле золото, то можно будет поискать и другие источники. По некоторым оценкам океан содержит 20 миллионов тонн растворенного в воде золота, но в настолько низких концентрациях, что процесс его добычи на данном этапе является слишком дорогостоящим.

Возможно, однажды золотая лихорадка заставит нас исследовать полезные ископаемые других планет Солнечной системы. Кто знает, быть может какая-нибудь будущая сверхновая окажется настолько близко, что при взрыве буквально обрушит на нашу планету дождь из сокровищ. Что ж, будем надеяться, что этот процесс не истребит всю жизнь на Земле.